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    “快五更了！”

    李延庆长长伸展一下身体，虽然一夜未睡，他也不觉得困倦，他深深呼吸一口寒冷的气息，对喜鹊笑道：“去厨房给我找点吃的，我要开始跑步了！”

    就在李延庆开始了每天雷打不动的跑步同时，宋江一行也悄然离开了张集镇，向南而去，宋江不断回头向北张望，他始终有些遗憾，没有能把李延庆这样的异才少年收纳至自己麾下，一直众人离开了相州，宋江依旧念念不忘此事。

    .........

    二月初五清晨，姚鼎将李延庆叫到书房内，姚鼎显得有些伤感，五年来，他悉心教授李延庆，终于要到了离别之时，姚鼎本来就长得瘦小，此时他后背已佝偻，更显得他的背影瘦如幼童，只是一头苍苍白发告人们他已近古稀之年。

    “今天是你就要离开鹿山学堂了，我还记得五年前我问你，为什么要读书，你说为了读更多的书？如果今天我再问你这个问题，你又怎么回答呢？”

    姚鼎说得很慢，苍老的目光中却带着一丝期待，李延庆没有回答，这个问题他一直在思考，但至今也想不到一个完整答案，他希望能考中进士，完成读书人梦寐以求的金榜题名，实现父亲和师尊的多年的夙愿，他也希望能为即将到来的灾难时代尽一份自己的力量。

    这些都是他想做的事情，但又不完全，就像一片片拼图，它们只是其中一片，却又显示不出拼图全貌，李延庆自己也不清楚全貌该是什么？

    沉默良久，李延庆低下头，歉然道：“师父，我自己也不知道！”

    姚鼎却没有失望，他眼睛开始闪烁出一丝光亮，脸上枣河核般的皱纹被一朵笑容撑开了，“其实这就是我想要的答案。”

    李延庆一怔，他不明白为什么师父这样说，姚鼎拉着他的手，缓缓道：“鹿山镇只是一个小小的山谷，当你走出山谷，就会看到连绵不尽的皑皑大山，当你走出大山，你又会发现外面更是一望无际的平原，当你穿过平原，渡过大江大河，你才会看到更加波澜壮阔的大海，只有到那时，你才会明白自己当年为什么要读书？只可惜到那一天我可能已经听不到你的答案了，希望你别忘记今天一个老人对你的嘱托。”

    李延庆跪在师父面前，泪水汹涌而出，哽咽着声音道：“师父一定要长命百岁，等着延庆回来告诉师父答案！”

    姚鼎慈爱地抚摸着爱徒的头，“去吧！去给我考县学第一名，去给我考上举人，考上进士，让师父的驼背能重新挺直起来。”

    “师父保重！”

    李延庆重重地磕了三个头，站起身快步离开了鹿山学堂，姚鼎望着徒儿走出学堂，他苍老的眼睛里充满了期望。

    一刻钟后，鹿山镇的二十几名学子便分别坐上六辆牛车，结伴去县城参加县考，这一次姚鼎没有跟随，他已经替学子们报了名，最后就看学子们自己的发挥了。

    每个学子的心情都十分复杂，这是他们人生的第一次考验，考进了县学，意味着他们可以继续读书深造，两年后，要么去参加发解试，要么去参加州学考试，可以继续他们的人生旅程。

    如果考不上县学，大部分人就得告别读书生涯，或者回家种地，或者外出经商，走上另一条人生道路。

    李延庆四人坐在第二辆牛车内，李二也和他们挤在一起，不过李二并不太沮丧，他对众人笑道：“族长已经给我联系好了，如果考不上县学，我便去安阳书院读书，两年后一样可以参加州学考试。”

    安阳书院是私人创办的学校，属于和县学同级的初级学校，远远不能和天下四大书院相提并论，不过也是相州比较有名的书院，二十年前由一名退仕官员创办，李文贵的长孙李枫也是去了那里读书。

    李二这句话其实是说过李延庆听的，他心中有点得意，族长可不是只关心庆哥儿一人，这次族长甚至没有帮庆哥儿，只帮了自己。

    不过李延庆正望着窗外发怔，没有听见他的话，李二心中有点失望，又用胳膊捅了旁边的王贵一下，笑问道：“你祖父应该给你找好关系了吧？”

    王贵不屑地哼了一声说：“那当然，大刀知县亲自批的条子，我的名字已经在县学的入学名册上了，老汤也是！”

    李延庆已经渐渐从和师父离别的伤感中走出来，他从未听汤怀提起这件事，便笑着问汤怀道：“老汤，是这样吗？”

    “我不太清楚！”

    汤怀看了一眼李二，语焉不详道：“我家人让我专心考试，不要管别的事情，我也懒得多问。”

    有李二这个‘外人’在，汤怀显然不肯说实话，李延庆便不再多问，这时岳飞缓缓道：“听说这次武技考试是知县亲自主考，考射箭、举重和跑步，只要两项合格就能入学。”

    四人都坐直身体，惊讶地问道：“之前不是说三项都必须合格才能入学吗？”

    岳飞笑了笑，“应该是州里干涉了，如果三项都必须合格，那么绝大多数学子都会栽在射箭上，能考上县学的没几个，这就做得太过份了，现在改成两项合格，实际上只要跑步通过，武技考基本上就没有问题了。”

    汤怀又接口道：“这里面也有区别，如果射箭一项通不过，那么以后的武科教头还是从前老甲虫，可如果射箭通过，那就是周师傅当武科教头了。”

    不仅王贵和汤怀兴奋异常，李延庆和岳飞也悠然向往，若能跟周侗学武，也不枉他们参加这次县学考试。
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